Lady Godiva ¿Historia o leyenda?

Prácticamente, todas las leyendas tienen una base histórica real y tan solo difieren en la desviación ocurrida a lo largo del tiempo del relato original, por los añadidos “favorables” de los relatores que han intervenido en el proceso, especialmente si han escrito la historia a partir de una tradición oral. Esto es especialmente frecuente en los nacionalismos, que intentan resaltar determinados valores patrios a costa de la verdad.

Pero centrémonos en la conocida historia del paseo a caballo desnuda por las calles de Coventry de Lady Godiva por una apuesta con su marido, el conde Leofric de Mercia para que este bajase los impuestos a sus súbditos. ¿Hubo una persona real detrás de la leyenda? ¿Qué datos son ciertos y cuáles no?

Desde una perspectiva actual, con los conocimientos que tenemos de la Edad Media alrededor del año 1040-1060 d.C. caben serias dudas de que una esposa de origen noble cuestione los impuestos que su marido impone a sus vasallos, y que en definitiva conforman los ingresos de su propia casa. Digamos que estaría tirando piedras contra su propio tejado. Por otra parte, que el marido acepte la reducción de impuestos si su esposa se atreve a salir desnuda por las calles de Coventry resulta poco menos que absurdo, ya que ese hecho afectaría directamente a su honor y sería el hazmerreir del resto de la nobleza. Por no decir que todo el pueblo cerrase las ventanas para no ver a su condesa desnuda y mantener intacto el honor de su señor es muy poco creible. En definitiva, demasiada carne en el asador para justificar una generosidad y bondad de corazón de la dama para con sus vasallos.

La figura Histórica de Lady Godiva. Fuentes Históricas y Evidencia

Lady Godiva, cuyo nombre verdadero era Godgifu (un nombre anglosajón que significa «regalo de Dios»), vivió en el siglo XI. Fue una mujer noble anglosajona, esposa de Leofric, conde de Mercia. Las fuentes históricas más confiables sobre su vida provienen de crónicas anglosajonas y registros monásticos. Diversos autores fijan el período más probable en que esos hechos pudieron producirse entre los años 1038 y 1057, después de la muerte del rey Canuto y poco antes de la conquista normanda de Guillermo el conquistador.

El primer testimonio literario que conocemos de la leyenda de Godiva data del siglo XII y se encuentra en las Flores historiarum de Roger de Wendover, un monje benedictino de la abadía de Saint Albans, cerca de Londres que trabajaría sobre documentos hallados en dicho monasterio y sobre noticias locales. A estos primeros testimonios se fueron sumando adherencias folklóricas ligadas a Coventry, entre ellas la del personaje de Peeping Tom el “mirón” cuyo nombre se convertiría en sinónimo de voyeur, y que es castigado por la Providencia con la ceguera.

En resumen la historia es la siguiente:

En el año 1057, Lady Godiva, esposa del conde Leofric de Mercia, una mujer famosa por su piedad y gran belleza, compadeciéndose de la dura opresión que afligía a los habitantes de Coventry debido a los pesados tributos impuestos por su esposo, rogó al conde que liberara a la ciudad de ese gravamen. El conde, cansado de sus constantes súplicas, le prometió concederle su deseo si ella aceptaba montar desnuda a caballo desde un extremo de la ciudad hasta el otro. Godiva, influenciada por su devoción a Dios y su compasión por la gente, aceptó el desafío con la condición de que todos los habitantes se mantuvieran dentro de sus casas y cerraran las ventanas y puertas. En un día señalado, Godiva, habiendo soltado su cabello para cubrir su cuerpo como si fuera un manto, montó desnuda a través de la ciudad, sin ser vista por nadie, excepto por un sastre curioso que no pudo resistir mirar a través de una ventana y que fue posteriormente castigado por la Providencia con la ceguera.

Roger de Wendover (siglo XIII)

Roger de Wendover fue un cronista inglés cuyo trabajo Flores Historiarum (Flores de la Historia), escrito alrededor de 1236, es uno de los primeros textos en mencionar la leyenda de Lady Godiva. Citamos a continuación parte del texto original en latín y su traducción:

«Domina vero uxor ejus Godiva amore patriae commota, caput exuit omni velamine, et nudata corpus per medium civitatis die quadam dominica, praecedente solummodo uno equo suo, clam in somnis ubi viderat, sicut sibi promiserat, transitum fecit, nemine eam respicente pro reverentia ejus. Quo facto, comes marito concessit quod optaverat, et libertatem reddidit civitati, ut mulier postulaverat.»

Traducción:

«Pero su esposa, la señora Godiva, movida por el amor a su país, se despojó de toda prenda de la cabeza y, desnuda, pasó a través del centro de la ciudad un cierto domingo, precedida solo por un caballo, tal como había visto en sueños y como le había prometido. Nadie la miró por respeto hacia ella. Después de esto, el conde concedió lo que ella había pedido y devolvió la libertad a la ciudad, como la mujer había solicitado.»

William de Malmesbury

William de Malmesbury, en su obra Gesta Pontificum Anglorum (Hechos de los Obispos Ingleses), escrita alrededor de 1125, también hace una breve mención a Lady Godiva, aunque sin entrar en detalles sobre la leyenda del paseo desnudo:

«Eodem tempore Godiva comitissa de Coventre, qua nobilitate generis et opum claritate felicissime floruit, Ecclesiam ibi virginum Deiparae, in qua sanctae Osburgae abbatissae requiescit corpus, suis largis impensis a fundamentis erexit, et variis muneribus cumulavit.»

Traducción:

«En ese tiempo, la condesa Godiva de Coventry, quien floreció brillantemente tanto en nobleza de linaje como en riqueza, fundó desde los cimientos la Iglesia de las Vírgenes de la Madre de Dios en ese lugar, donde descansa el cuerpo de la santa abadesa Osburga, y la enriqueció con numerosos dones.»

El Domesday Book, un registro normando de 1086, menciona a Godiva como una de las pocas mujeres terratenientes importantes de la época, lo que confirma su existencia histórica y su alto estatus social.

Estos textos confirman que Leofric era el esposo de Lady Godiva y que ambos son figuras destacadas en las crónicas medievales, aunque la historia del paseo desnudo es un añadido legendario que surgió posteriormente. Esta falta de pruebas directas sobre el paseo desnudo ha llevado a los historiadores a considerar la historia más como una leyenda con posibles raíces en hechos reales. Es plausible que Godiva y Leofric hayan negociado con los ciudadanos de Coventry sobre impuestos, pero la dramatización del paseo desnudo puede haber sido un añadido posterior para remarcar la piedad y la bondad de Godiva.

Lady Godiva y Leofric. Cuadro de Edmund Leighton (1892).

Lady Godiva en el Arte

La leyenda de Lady Godiva ha sido una fuente rica de inspiración en el arte a lo largo de los siglos. Uno de los ejemplos más notables es la pintura «Lady Godiva» de John Collier, realizada en 1897 y que hemos utilizado como portada del artículo. Esta obra del prerrafaelismo presenta a Godiva como una figura etérea, envuelta en su cabello, cabalgando con dignidad y modestia a través de Coventry. La pintura se encuentra en la colección del Herbert Art Gallery and Museum en Coventry y sigue siendo una de las representaciones más icónicas de la leyenda. Además del cuadro de de Edmund Leighton que también aparece en este artículo, son dignos de reseñar las siguientes obras pictóricas:

Lady Godiva. Jules Lefebvre (1891)

Lady Godiva. William Holmes Sullivan (1877).

Lady Godiva. Alfred Joseph Woolmer

La oración de Lady Godiva. Edwin Henry Landseer (1865).

Lady Godiva. Florence Weston

El escultor Sir William Reid Dick también creó una estatua de Lady Godiva que se encuentra en Broadgate, Coventry. Inaugurada en 1949, la estatua de bronce presenta a Lady Godiva montando su caballo, descalza y cubierta solo por su cabello, simbolizando su sacrificio y su piedad.

Aunque esta historia ha capturado la imaginación popular, la evidencia histórica de su veracidad es escasa. Roger de Wendover escribió su relato más de un siglo después de la muerte de Lady Godiva y Leofric, y no hay registros contemporáneos que corroboren su historia. Además, el relato contiene elementos típicos de la hagiografía medieval, donde los santos y figuras piadosas realizan actos extraordinarios para defender a los pobres y oprimidos.